Lale es un judío eslovaco que, en 1942, es deportado a Auschwitz, el campo de concentración donde más de un millón de judíos fueron asesinados durante el Holocausto. Poco después de llegar a Auschwitz, es nombrado uno de los tatuadores encargados de grabar números de identificación en los brazos de los prisioneros. Un día, conoce a Gita mientras le tatúa el número de prisionera en el brazo, lo que da lugar a un amor que desafía el horror que les rodea. Bajo la constante vigilancia de un inestable oficial nazi de las SS, Stefan Baretzki, Lale y Gita se empeñan en mantenerse con vida el uno al otro. Unos 60 años después, Lale, ya octogenario, conoce a la aspirante a escritora Heather Morris. Recientemente viudo, se atreve a contar su historia al mundo mientras se enfrenta a los traumáticos fantasmas de su juventud y revive sus recuerdos de enamoramiento en los lugares más oscuros.